香炉（こうろ）とは、固体状の香料を加熱し、香気成分を発散させる目的で用いる器である。 同様の目的に使われる、器と呼べる形状を持たないもの、すなわち香立て（こうたて）も、ここで取り上げる。
上面または側面に大きく開口した筒、椀、箱、皿状の容器である。床や机との接触を避ける目的で、ほとんどのものが脚を備えている。穴の空いた蓋（火屋）を備えたものも存在するが、香道で用いる聞香炉（もんこうろ）は、蓋を持たない。
火気を使用する関係上、材質には不燃性、耐熱性が求められる。そのため、陶磁器や金属、石材などで作られていることが多い。しかしながら、仏前（または葬儀）での焼香には、漆器（またはその模造品としてプラスチック）の外枠にに焼香用の香と香炉を備えた長方形の角香炉（かくこうろ）が用いられることもある。また、持ち運べるように柄（え）のついた柄香炉（えこうろ）もある。
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この節では香炉を使用する物理的な目的を論ずるにとどめ、香料を含めた文化的な目的は割愛する。
薫香に用いる火気、特に十分に熾きた炭は高熱を発しており、間違っても人体や衣類・家具などの可燃物に接触させてはならない。容器越しでも危険な場合すらある。逆に、香料自体に点けた火は小さく、固体に接触させただけで熱を奪われて消えてしまう場合がある。このため、炭火を灰の中に埋める、香料の着火した部分を中空に向けて固定する（線香）などの方法を用いて、熱源と外部の固体を隔離している。
一方、香料自体にも熱に弱いものが多い。薫香の多くは樹脂や精油成分を豊富に含み、乾燥しているため、過度に加熱すると煙ばかりが大量に出る、香気が破壊される、煙でなく炎が上がるといった弊害が出るため、ある程度熱源から距離をとる必要がある。 もっとも、どの程度の加熱を許容するかは文化にも依存し、アラブ文化圏ではむき出しの炭火に直接香料を置き、熱で弾けるのに任せるのに対して、日本の香道では発煙すら嫌い、灰や雲母の板（銀葉）を用いて、炭火から厳重に遠ざけている。